Олива символизирует мир, победу, радость, изобилие, чис­тоту, целомудрие и бессмертие. Это благословенное дерево в античной, иудейской, христианской и исламской традициях. Согласно греческим мифам, олива создана воинственной богиней Афиной в соревновании на право дать имя городу Афины (Посейдон, ее соперник на соревновании, создал лошадь). Венок из ветвей оливкового дерева стал высшей наградой для граждан Греции. На Олимпийских играх высшей наградой так-же были венки из ветвей оливкового дерева, которые несли в честь богини Афины. Олива также связана с Зевсом, Аполлоном, Герой, Кибелой.

Плодовитость дерева сделала его и символом плодородия. Невесты прикалывали к платью или несли в руках оливковые листья (также означающие девственность).

Символом мира олива окончательно стала в Древнем Риме, где ее ветви преподносились римским властям послами покоренных народов в знак прекращения
сопротивления. В иудейской и христианской символических системах оливковая ветвь, принесенная голубем в ковчег Ноя (первоначально не имевшая другого значения, кроме выносливости), под влиянием римской традиции стала интерпретироваться как знак мира между Богом и человеком. В западном искусстве оливковая ветвь — атрибут аллегорических изображений Мира, Согласия и Мудрости.

Ранние христиане иногда использовали венки из ветвей оливкового дерева как символы мученичества.

В Исламской традиции олива — Древо Жизни, символ Про­рока и Авраама, одно из двух запретных деревьев в Раю. В Япо­нии олива — эмблема дружбы и успеха, в Китае — спокойствия и невозмутимости.