Символизм козла и козы различен.

Коза воплощает животворные космические силы, она связывается с плодовитостью и заботой о пропитании. Коза Амалфея — почитаемая кормилица греческого бога Зевса (Юпитера), ее рог — это рог изобилия. В восточном двенадцатилетнем цикле козе посвящен седьмой год.

Козел — символ потенции, мужественности, но также хитрости, похоти и глупости; он олицетворяет разрушительные тенденции в мужчине. В Западной традиции козлом часто называют старого похотливого мужчину. Благодаря жизненной силе козла связывают с некоторыми шумеро-семитскими и греческими богами. На норовистом козле ездит ведический бог Агни, козел везет колесницу бога Тора. Соломенные чучела козлов используют на празднике зерна в Скандинавии; праздник проводится на Святки — время, персонифицированное в искусстве козлом.

Козел тесно связан с Дионисом (Бахусом). Он него перешло очень много внешних черт к Пану и сатирам.

Иудеями потенция козла рассматривается как похотливость. Геродот отмечает практику скотоложства в культе козла в Египте. ЭтО могло повлиять на христианский символизм козла как персонификации нечистоты и низменного вожделения. Козлы — аналогия грешников в евангельской проповеди о Судном дне, когда Христос отделит их от овец и отправит в огонь вечный. Отсюда, вероятно, Козел проистекает козлиный облик средневекового дьявола — ассоциация, усиленная репутацией козла как злобного разрушительного создания. Существует поверье, что каждый день козел исчезает из жизни, чтобы дьявол расчесал ему бороду.

Козла часто используют для жертвоприношения. Агнцем называют как жертвенного ягненка, так и козленка. В Библии рассказывается, что в качестве символа искупления чужих грехов «козла опущения» («козла Азалла» — демона пустыни) иудеи выводили в дикую пустынную местность в День Очищения, Йом Кипур. Он символически уносил с собой накопившиеся за год грехи.

В Китае, где слова «козел» и «ян» являются омонимами, козел — позитивный мужской символ, так же как и в Индии, где, как искусный покоритель горных вершин, козел ассоциируется с превосходством.

В знаках зодиака Козерог — симбиоз козла и рыбы.

В алхимии козлиная голова — символ серы.

В геральдике козел изображается с загнутыми спирально рогами и служит символом весны.