Священное животное у многих народов. Поклонение кошке особенно было свойственно земледельческим культурам, когда жизнь людей зависела от сохранности урожая и требовалась защита от грызунов.

Коты и кошки почти повсеместно символизируют хитроумие, способность перевоплощения, ясновидение, сообразительность, внимательность, чувственную красоту, женскую злость. Кот может олицетворять глубинное, интуитивное «Я». Он может быть символом независимости и неги, изящества и силы. Но это животное может быть также символом злонравия и коварства. У разных народов черный кот считается символом удачи или, напротив, предвещает неприятности. Расширение и сужение кошачьих зрачков ассоциировалось с убывающей и прибывающей Луной, что сделало это животное также и символом Луны.

Вера в сверхъестественную силу котов существовала еще во времена Древнего Египта, где этих животных обожествляли. В Египте существовал культ богини Бастет (или Бает), кошки считались несущими добро священными животными. Бастет, обычно изображавшаяся в виде львицы или кошки, или женщины с кошачьей головой, считалась покровительницей Луны и связывалась с удовольствиями, плодородием, защитными силами. В ее честь кошкам поклонялись, их мумифицировали. Когда домашний кот умирал, его владельцы сбривали брови, выражая этим свою скорбь. Когда умирал знатный египтянин, для его путешествия в загробный мир в гробнице оставляли его любимые вещи, среди которых были мумии кота и нескольких мышей, чтобы коту было чем развлечься и питаться в загробном мире. Совершивший убийство кота, даже по случайности, приговаривался к смерти.

Для жрецов кошка была символом магнетических сил Природы. В иконографии кот изображается помощником Солнца, отрывающим голову загробной змее.

Кошка также — символ вечности, так как лежит, свернувшись кольцом.

Кот ассоциируется с другими богинями: греческой Артемидой (римской Дианой), скандинавской Фрейей, которая ездила на колеснице, запряженной котами.

В Древнем Риме присущие кошкам своеволие и свобода поведения сделали их эмблемой свободы; богиня свободы изображалась с котом, лежащим у ее ног.

Кроме того, кот — дух-охранитель дома.

«Если среди этих горшков и ящиков оставалось свободное местечко, то его в погожий денек непременно захватывала кошка и, растянувшись во всю длину, погружалась в блаженный сон, выставив пушистое брюшко на солнце и уткнув нос в согнутую лапу. И это был уже совершенный домашний очаг, ибо кошка служила символом и безошибочным свидетельством того, что под этой крышей царят довольство и покой. Говорят, что и без кошки — откормленной, избалованной, привыкшей к почитанию, — бывают идеальные дома; быть может, не спорю, но доказательств я еще не встречал» (Марк Твен. «Простофиля Вильсон»),

В Индии, где кошку всегда представляли воплощением животной красоты, буддисты вынуждены обуздывать свою недоброжелательность, которая возникла у них потому, что кошки, как и змеи, отказались оплакивать смерть Будды.

В других местах ночные крики и способность устрашающего изменения внешности (расширение зрачков, выпускание и втягивание когтей, внезапные переходы от спокойствия к агрессивности) привели к негативному символизму кошек. Кельты приписывают черным котам злую хитрость; в исламской традиции их считают одним из воплощений джиннов; в Японии кошки — предвестники неудач, в японских сказках кошки могут вселяться в женщин. Женоненавистнический символизм кошек закрепился в английском эпитете «cattish» (злобная, язвительная, хитрая, коварная — по отношению к женщине). Кошка обозначает неразборчивую в связях или распутную женщину.

Согласно средневековым суевериям, сатана ловит человеческие души подобно коту, хватающему когтями мышь.

Наиболее негативен образ кошки в обширном фольклоре о ведьмах, где кошки предстают приближенными сатаны, ассоциируются с сатанинскими оргиями, считаются похотливыми и жестокими воплощениями самого дьявола. Черные коты связываются с черной магией; когда ведьма забиралась на помело, на него же забирался и черный кот.

Несмотря на такие негативные ассоциации, в некоторых странах, включая Англию, черный кот считается символом удачи (возможно, благодаря вере в то, что он обладает частью магической силы, унаследованной от ведьм), особенно если такой кот пересекает дорогу. В других странах, например в России и Америке, черный кот считается предвестником неприятностей.

Мусульмане считают, что кот родился в Ноевом ковчеге от чихания льва; кот спас Мухаммеда от змеи и, поскольку пророк погладил его по спине, приобрел способность падать исключительно на лапы (темные полосы на шкуре полосатых котов, как утверждается, — след пальцев пророка).

В Китае иероглиф кота «мао» тот же, что и для цифры 80, и это сделало кота символом долгой жизни.

Коты «имеют девять жизней» и обладают сверхъестественной силой.

В восточных гороскопах год Кота называют еще и годом Зайца (или Кролика). Коту посвящен четвертый год восточного двенадцатилетнего цикла.