Это ночное животное, похожее по виду на волка, днем скрывается в пещерах, а ночью выходит на добычу, питаясь всякой падалью и даже раскапывая трупы. Поэтому является символом нечистоты, хищничества, хитрости и измены, а также не-уместного шума и веселья.

В европейской традиции символ трусливой жадности и лицемерия; средневековая христианская метафора для сатаны, который кормится грешниками.

Однако в западно-африканских ритуалах с участием животных гиена присутствует в качестве помощника льва; для народа Бамара в Мали она символизирует Хранителя.

В Древнем Египте гиена наделена властью божества — воз-можно, из-за своей способности видеть ночью.