Пеликан символизирует самопожертвование и родительскую любовь, а также милосердие.

Существует несколько противоречивых легенд. Согласно одной из них, самка пеликана душит родившихся птенцов от избытка любви; через три дня самец появляется в гнезде и издирает себя в кровь клювом, чтобы этой кровью оживить птенцов. Согласно другой легенде, роли меняются: самец
убивает птенцов в гневе, а через три дня появляется самка, раздирает себе грудь, чтобы их накормить и тем оживить. Есть и еще один вариант: при угрозе голодной смерти мать-пеликанша разрывает себе грудь и, жертвуя собственной жизнью, кормит птенцов своей кровью.

Возможно, легенда берет начало в Physiologus, фантастической книге о птицах и животных,
написанной в религиозном ключе. Возможно, эти легенды основаны на том, что пеликан достает запасы пищи из своего подклювного мешка.

Раннехристианские писатели сравнивали пеликана, пита­ющего своей плотью потомство, с Иисусом Христом, пожерт­вовавшим свою кровь во имя спасения человечества. С XIII века пеликан — одна из наиболее известных аллегорий Хрис­та. В Божественной комедии Данте называет Христа «Наш пе­ликан». Именно поэтому пеликана иногда изображают в сце­нах распятия Христа, где он олицетворяет человеческую природу Бога-сына и составляет пару птице Феникс. Так на­зываемый благочестивый пеликан часто изображался в сред­невековых церквах.

В изобразительном искусстве канонический образ — пели­кан в гнезде на верхушке креста. В натюрмортах пеликан яв­ляется символом милосердия.

Пеликан также — фундаментальный символ европейского оккультизма (в первую очередь, алхимиков и розенкрейцеров), выражающий подвиг самопожертвования во имя новой жиз­ни и вечную трансформацию и возрождение жизни в новых и новых физических формах.

В геральдике пеликан является символом сыновней пре­данности, почитания родителей. Эту птицу, как правило, изоб­ражают похожей на орла или журавля, стоящей в гнезде и пы­тающейся накормить птенцов своей кровью. Иногда изображается фигура одинокого пеликана, наносящего себе раны.