Чертополох означает вызов, аскетизм, мстительность, мизантропию. Пища ослов. Символизирует также грех, скорбь, проклятие Бога при изгнании из рая; согласно Книге бытия, чертополохом был наказан Адам.

В христианской символике его колючки символизируют муки Христа, а также земные печали и злобу, посягающую на
добродетель. Разновидность этого растения с листьями, покрытыми белыми пятнами, связывают с молоком Девы Марии. В христианском искусстве чертополох — эмблема мученичества.

В римской мифологии Церера, богиня жатвы, покровительница плодородия, зажигает факел из сухого чертополоха.

Чертополох является эмблемой Шотландии. Согласно легенде, когда вторгшиеся в VIII веке даны пытались ночью тайно подобраться босиком к скоттам, они попали в заросли чертополоха; от их криков скотты просну­лись, подняли тревогу и полностью разбили данов.

В британском гербе чертополох появился в 1702 году вместе с девизом «Nemo пе impune lecessit» («Никто не тронет меня, не поранившись»). Центральная эмблема нагрудного знака само­го древнего и благородного ордена Чертополоха, кавалеры ко­торого уступают в ранге лишь кавалерам ордена Подвязки.

Но в символике чертополоха есть и другая сторона. Подоб­но некоторым другим колючим растениям, он считается талисманом и наделяется свойством заживлять раны. Это растение с сильными магическими свойствами.