Кнут и цеп олицетворяют силу, заклинание, власть, особенно судебную. В Египте цеп — скорее сельскохозяйственное орудие, чем орудие наказания, — был эмблемой управления, правосудия и плодородия (как атрибут фаллического божества Мина). Весь этот символизм, включая сексуальный, приписывается и кнуту.

Во время римского праздника Луперкалий в жертву Фав­ну приносились козлы, из шкур которых жрецы-луперки вы­резали ремни и, обегая Палатинский холм, хлестали ими встре­чавшихся женщин: считалось, что этот удар избавляет женщин от бесплодия и облегчает роды.

Кнут, который использовал Христос, чтобы изгнать менял из храма, символизирует Его духовную власть.

В искусстве кнут — также эмблема Страстей Христовых.

Бичевание было популярным в средневековье средством изгнания дьявола из ведьм и умерщвления плоти кающихся грешников. Короли очищались символически -- они исполь­зовали «мальчиков для битья» в качестве своей замены. Со­временное использование кнута в исламе — скорее символи­ческий процесс, нежели физическая кара.