Романтический образ, олицетворение поэзии и красоты. Противоречивый символ: света и смерти, преображения и ме­ланхолии, мужского и женского начал, особенно значимый в литературе, музыке и балете. Белый лебедь — солнечный, муж­ской знак — стал блестящим героем оперы Вагнера «Лоэнгрин» и других историй о рыцаре-лебеде. В качестве символа, женской нежности, красоты и изящества лебедь предстал в балете П. И. Чайковского «Лебединое озеро». Эта неоднознач­ность прослеживается еще с античных времен: в Древней Гре­ции лебедь был атрибутом как Афродиты (Венеры) — богини любви и красоты, так и Аполлона — бога поэзии, прорицания и музыки.

С постоянной темой превращения в символике лебедя свя­зан миф о лебеде и Леде: Зевс, чтобы добиться красавицы Леды, предстал перед ней в образе лебедя. Вследствие подоб­ных мифов за лебедем закрепилась символика удовлетворен­ной страсти и угасающей или утраченной любви.

В Древней Греции считалось, что лебеди поют единственный раз в жизни — перед смертью, и песня эта — неземной красоты.

Кроме того, лебеди образуют пару на всю жизнь, и считает­ся, что после гибели одной птицы вторая камнем падает вниз с большой высоты и разбивается. Поэтому лебедь является символом верной любви, неразлучности и романтической смерти.

В кельтской традиции лебедя связывают с вдохновением бардов (правда, его иногда заменяет гусь). В финской легенде о лебеде он символизирует воды реки, текущей в загробном мире.

И иконографии лебедь часто ассоциируется с арфой и по­тусторонними аспектами духовной жизни.