Большая, бесхвостая обезьяна — животное, весьма почитаемое в Древнем Египте, Африке, Индии и Китае. Обезьяна мелкая с хвостом, так же как и крупная бесхвостая, имеет более высокий символический статус на Востоке, чем на Западе.

Способность обезьяны; к подражанию и многообразие форм поведения делают ее символику в целом противоречивой. Она олицетворяет как положительные, так и отрицательные стороны человека.

Согласно древним мистериям, обезьяна представляет собой состояние человека перед тем, как в него вошла душа. Обезьяна олицетворяет также возврат человека, лишенного божественной природы, к животному состоянию.

Чаще всего обезьяна служит олицетворением греха, в частности физического. Она также символизирует хитрость, коварство, стремление к роскоши, злобность, лень и, из-за своих угловатых движений, пьянство. Способность обезьян имитировать человеческое поведение используется для высмеивания-тщес лавия и глупости.

Иногда обезьяны служат символом обучения. Изображение кинокефала (собакоголовой обезьяны, или павиана) служило в Ешпте иероглифом, означающим письмо. Павиан является символом Луны, а Тот — планеты Меркурий. Поскольку древние верили, что Луна сопровождает Меркурий через небеса, собакоголовая обезьяна описывается как верный спутник Тота. Бабуин в египетской иконографии символизирует мудрость.

В тибетской традиции бодхисаттва Авалокитешвара (воплощенный в Далай-ламе) первоначально явился в образе священной обезьяны, проявившей сострадание к великанше, от брака с которой и произошли шестеро родоначальников народа Тибета.

В индийском эпосе обезьяна Хануман, индийский бог обезьян, обладает благородной душой, незаурядным умом, большой физической силой; он воин и верный спутник бога Рамы. Это символ храбрости, стойкости и самопожертвования. Именно благодаря обезьянам бог Рама одержал победу над страшным и злым великаном (Рама заключил союз с Хануманом, и тот прислал на помощь богу многочисленные отряды обезьян и медведей).

Обезьяна (наряду с белым слоном и коровой) — третье священное животное в Индии. До сих пор существуют храмы, где обезьяны — полновластные хозяева, где ежедневно они получают большое количество пищи (это в то время, когда сотни людей в стране голодают). Существуют больницы для обезьян (когда тысячи людей умирают без медицинской помощи). Мало того, несмотря на колоссальный урон, который наносят обезьяны сельскому хозяйству, опустошая огромные участки полей, они пользуются полной неприкосновенностью, их нельзя даже прогонять. В свое время в Индии за убийство обезьяны жестоко наказывали; европейцев же, совершивших такое преступление, вынуждали покинуть страну. Теперь индусы более терпимы, но и сейчас оскорбление обезьяны действием вызывает сильное недовольство религиозных людей.

Истории о королях-обезьянах встречаются и в китайских мифах, где они выступают в роли ловких и умных героев. В китайском искусстве гиббон символизирует материнскую заботу.

В Японии обезьяний крик — символ глубокой тоски;

Наряду с этим игрушечные обезьяны считаются в Японии талисманами, охраняющими детей. Известная символическая фигура «кочин» — три обезьяны, которые не видят зла, не слышат зла и не говорят зла (резная деревянная скульптура находится в храме первого сёгуна Токугавы в Никко), — символизирует мудрую осторожность. Эти резные фигурки всегда считались на Востоке талисманом, охраняющим от клеветы.

Христианская традиция относится к обезьяне с большим подозрением, отождествляя ее с пороком, страстями, идолопоклонством и дьявольскими ересями.

В западном искусстве обезьяна олицетворяет лицемерие, греховность, коварство, лень, стремление к роскоши, преступные намерения, похоть, жадность. В средние века дьявол часто изображался в образе обезьяны. Изображение обезьяны с яблоком во рту символизировало грехопадение Адама и Евы. Обезьяна в цепях означает победу над грехом. Часто обезьяны в карикатурном виде изображают мелкие недостатки человеческой натуры или являются аллегорией подражательного искусства.